Этот праздник был учреждён ООН 15 декабря 1972 года. Главная цель праздника — привлечь внимание к проблемам окружающей среды и стимулировать активность по её охране.
В России с 2008 года к этому празднику добавился ещё и профессиональный — День эколога.